1. Темні плями, відомі як «карбонатні розетки» на поверхні метеорита, а також у тріщинах, які перетинають її. Ці утворення, що складаються з багатих магнієм плям, оточених шаром карбонату заліза і кіркою сульфіду заліза, схожі на ті, що утворюють на Землі бактерії, що живуть у ставках. Вони використовують для свого метаболізму мінерали.
2. Поліциклічні ароматичні вуглеводні (ПАУ) всередині і навколо розеток.
3. Мікроскопічні краплевидні кристали магнетиту і сульфіду заліза, виявлені в місцях, де карбонат заліза був розчинений, імовірно, якоюсь кислотою. Деякі земні бактерії виробляють подібні кристали і використовують їх в якості внутрішніх компасів.
4. Сегментовані стрижнеподібні структури довжиною в кілька десятків нанометрів, інтерпретовані командою як фактичні залишки скам'янілого марсіанського мікробного життя.
У день оголошення про відкриття президент США Білл Клінтон заявив: «Якщо це відкриття буде підтверджено, це, безсумнівно, стане одним з найбільш приголомшливих фактів, які коли-небудь виявляла наука...»
Відкриття та суперечки
Однак відкриття не підтвердило, хоча деякі дослідники, включаючи Девіда Блека, директора Лунного і Планетарного Інституту Х'юстона, спочатку підтримали ці твердження, інші вчені піддали їх критиці. Вони вказували на те, що виявлені особливості в марсіанському метеориті не є слідами життя. Вони можуть бути отримані і в результаті різних неорганічних хімічних процесів.
Найбільш драматичні баталії розгорнулися навколо передбачуваних скам'янілостей. При вивченні за допомогою електронного мікроскопа вони виглядали як еліптичні, канатоподібні трубчасті структури. Вони перебували в карбонатних розетках і були надзвичайно маленькими. Кожна з них мала розміри від 20 до 100 нанометрів у поперечнику. І їх обсяг становив одну тисячну частину обсягу найменших відомих земних бактерій.
Що стосується карбонатних розеток, то дослідницька група NASA стверджувала, що вони були сформовані на Марсі. А не виникли вже на Землі після прибуття метеорита. І є слідами контакту породи з рідкою води. Яка впливала на скелі мільярди років тому. Марсіанське походження розеток тепер здається безсумнівним. Але все ще не до кінця зрозумілі умови, при яких ці розетки з'явилися. Зокрема, є вагомі причини вважати, що карбонатні утворення з'явилися при температурах понад 650 ° C. Це виключає їх біологічне пояснення. З іншого боку, низькотемпельне, і можливо, бактеріальне походження цих структур все ще не відкинуто остаточно.
Марсіанські мікроби
На додаток до передбачуваних скам'янілостей Маккей і його колеги описали дві інші особливості. Вони, на думку вчених, утворилися біогенно у водному середовищі. Це мікроскопічні мінеральні зерна та ПАУ. Зазначивши, що деякі земні бактерії виробляють сульфід заліза і магнетит, вони інтерпретували кристали цих речовин в ALH 84001 як продукти життєдіяльності марсіанських мікробів. Але визнали при цьому, що подібні зерна можуть бути результатом і суто неорганічних процесів.
Проведений хімічний аналіз показав, що сульфіди в метеориті багаті сірою-34. Цей важкий ізотоп сірки виробляється деякими земними бактеріями. Але ось про довгі ланцюжки магнетиту, які характерні для відомої бактеріальної активності, не повідомлялося.
Що стосується ПАУ, то цілком можливо, що вони могли з'явитися з розкладених марсіанських мікробів. Особливо з урахуванням того, що їх різноманітність в метеориті незвичайна, а кількість обмежена. Цього і слід було очікувати, на думку Маккея і його групи, у разі їх біогенного походження.
Однак Едвард Андерс з Чиказького університету показав, як при використанні магнетиту в якості каталізатора така суміш могла виникнути неорганічно. це пояснило б відкриття Томасом Стефаном і його колегами з Університету Мюнстера наявності ПАУ у всьому метеориті. З цієї причини Джеффрі Л. Бада і його колеги з Інституту Скриппса в Ла-Хольє, Каліфорнія, замість ПАУ шукали амінокислоти в ALH 84001.
Амінокислоти
І вчені виявили їх. Але вони були присутні в метеориті практично в тих же пропорціях, що і в Антарктиці. Метеорит пролежав в арктичному льоду 13 000 років, що вказує на його сильне земне забруднення.
Якщо докази марсіанського життя в кінцевому підсумку будуть знайдені, то майже напевно їх доведеться отримати їх звідкись ще. Вони повинні бути досить «свіжими». Це будуть, ймовірно, зразки, отримані з поверхні або з-під поверхні Марса і проаналізовані на місці або після їх повернення на Землю.