Час від часу в ЗМІ з'являються повідомлення про те, що галактика Андромеди зіткнеться з Чумацьким Шляхом. Це відбудеться в далекому майбутньому - приблизно через 4.5 мільярда років. Однак задовго до цього, зовсім скоро за космічними мірками, з нашою Галактикою зіткнеться ще один космічний об'єкт. Він відомий як хмара Сміт. Що ж станеться при цьому зіткненні? Чи може воно становити небезпеку для життя на Землі?
Високошвидкісна хмара Сміт
Наразі хмара Сміт є найвідомішою високошвидкісною газовою хмарою. Його розміри - 11 000 на 25 000 світлових років. Тобто чверть габаритів нашої Галактики. І якщо швидкість об'єкта не зміниться, він зіткнеться з Чумацьким Шляхом приблизно через 30 мільйонів років. Об'єкт має масу, еквівалентну масі 2 мільйонів Сонц. Швидкість його руху - близько 250 кілометрів на секунду. Хмара була виявлена астрономом Гейл Сміт 1963 року. І довгий час вважалося одним з багатьох високошвидкісних газових хмар, що оточують нашу Галактику.
Високошвидкісні хмари - це великі масиви газоподібного водню. Всі вони знаходяться в так званій «галактичній короні». Вони рухаються набагато швидше, ніж їхнє оточення. І являють собою справді гігантські утворення. Деякі з них можуть у мільйони разів перевищувати за масою наше Сонце. І займати великі ділянки неба. Подібні об'єкти астрономи знайшли не тільки в Чумацькому Шляху. Але і в інших сусідніх галактиках.
На зустрічних курсах
У середині 2000-х років астрономи вивчали швидку хмару за допомогою радіотелескопа Грін-Бенк. (Він розташований у штаті Західна Вірджинія, США). І раптом виявили, що воно рухається за курсом, який неминуче призведе до зіткнення з нашою Галактикою. Так, вчені зрозуміли, куди воно рухається. Але, враховуючи траєкторію об'єкта, стало абсолютно незрозуміло, звідки взялася хмара Сміт.
Для пояснення цього астрономи запропонували дві гіпотези. Перша: хмара Сміт - це об'єкт позагалактичного походження. І він був колись захоплений нашою Галактикою. Другий - хмара була викинута з Чумацького Шляху в результаті серії вибухів наднових. І на початку квітня 2016 року було встановлено, що все, здається, вказує на те, що хмара Сміт все-таки родом з нашої Галактики.
Принаймні, такого висновку дійшли дослідники, які за допомогою телескопа Хаббл проаналізували світло, що поглинається хмарою. Завдяки цій методиці астрономи змогли розрахувати зміст різних елементів, які містить хмара Сміт. І виявили, що кількість сірки в ньому ідентична кількості сірки в зовнішній частині диска нашої Галактики. Це підтверджувало другу гіпотезу.
Очевидно, хмара Сміт була викинута з Чумацького Шляху в результаті якоїсь катастрофічної події. Найбільш ймовірно - після згаданої вище серії вибухів наднових. І відтоді воно фрагментується і поступово випаровується, проходячи через дифузну газову корону, яка оточує нашу Галактику. Тобто хмара розширюється в міру наближення до нас. Але все одно матиме значні розміри і масу до моменту зіткнення з Чумацьким Шляхом.
Однак боятися нам абсолютно нічого. Оскільки, насправді, називати майбутню подію зіткненням, (як і в разі зіткнень між галактиками), трохи некоректно. Просто приблизно через 30 мільйонів років газ, з якого складається хмара Сміт, почне стискатися, коли увійде в Чумацький Шлях. І це призведе до народження нових зірок.
За деякими розрахунками в результаті ця подія їх може утворитися близько двох мільйонів...