Марсохід НАСА Curiosity вивчає поверхню Марса з 2012 року. І раніше теж знаходив докази наявності на планеті органічних молекул. Однак, враховуючи їх низькі концентрації, їх виявлення можна було пояснити забрудненням, занесеним з Землі.
Curiosity просвірив отвір близько п'яти сантиметрів глибиною в засохлому дні стародавнього озера. Його вік - близько трьох мільярдів років. І виявив органічні сполуки, яких було приблизно в 100 разів більше порівняно з оцінками концентрацій, отриманих в результаті попереднього аналізу.
Органічні молекули, що складаються в основному з вуглецю і водню, є основними будівельними блоками життя. Але можуть також надходити і з небіологічних джерел. Таких, наприклад, як метеорити. Дослідницька група НАСА виявила низку органічних речовин, таких як бензол, пропан і тіофен (кільце з атомів вуглецю, що містить один атом сірки).
Можливо, ці молекули можуть бути частинами більших органічних молекул. Які фрагментуються в результаті аналізу, виробленого ровером. Метод включає нагрів подрібненої породи до 860 градусів за Цельсієм. І аналіз пара за допомогою мас-спектрометрії.
Структура молекул
Структура виявлених молекул була аналогічна тій, яку дає викопна органіка, відома як кероген, коли аналізується за такою ж методикою. Кероген на Землі значною мірою є продутом розпаду біологічних речовин. Хоча також його виявили в метеоритах і міжзоряних пилових хмарах. Тобто в небіологічних джерелах.
Якими б не були джерела органічних молекул, знайдених на Марсі, результати цієї роботи дуже цікаві. Вони показують, що органічні сполуки можуть зберігатися поблизу поверхні Червоної Планети протягом мільярдів років. Це служить доброю новиною для майбутніх пошуків життя на планеті. Так як цілком ймовірно, що залишки стародавніх мікробів залишили після себе якісь сліди. Які все ще залишаються недоторканими.
Ось що каже Дженніфер Ейгенброд, біогеохімік НАСА, яка очолила дослідження, опубліковане в журналі Science: «Ми знаходимося в дійсно хорошому положенні для того, щоб рухатися вперед у пошуках ознак життя».
Коливання рівня метану
У другій статті, опублікованій в Science, вчені NASA повідомляють також, що Curiosity виявив сезонні коливання рівня метану в атмосфері. Цей газ є ще однією ознакою життя. Але може також проводитися і геологічними процесами.
Кріс Вебстер, який очолює цю роботу, заявив: "Це був перший раз, коли ми виявили повторюваний цикл метанового профілю Марса. І нам ще належить розгадати цю загадку ".
Нові відкриття стали можливими завдяки неймовірній довговічності Curiosity. Який продовжує постачати нові дані майже через чотири роки після того, як він повинен був припинити роботу.
Розгадка джерела метану і знайдених органічних молекул на Марсі дасть вченим ключ до розуміння його стародавньої геохімії. І потенційно можливої біохімії сьогодні.
