Цілі Вояджерів
Протягом 1960-х і на початку 1970-х років місії «Вояджер» зазнали глобального перегляду і модифікацій. Проект «Піонер» 10 і 11 використовувався, значною мірою, як випробувальна платформа. Для відпрацювання методів розвідки Сонячної системи. Під час якої були відвідані Юпітер і Сатурн.
Зображення супутника Сатурна - Титана, отримані в ході місії, викликали інтерес у багатьох вчених. І створили інтригуючу атмосферу. До того моменту, коли обидві місії «Вояджер» вже запустили (1977 року), інтерес до Титана серйозно вплинув на планування місії. Програма польоту «Вояджера-1» була сильно змінена. це зробили для того, щоб отримати докладні дані про Титан. У підсумку проліт Титана «Вояджером-1» стався нижче південного полюса Сатурна. А потім апарат попрямував на північ відносно площини екліптики (площина Сонячної системи, в якій обертаються всі планети). Цей маневр виключив відвідування «Вояджером-1» Урану, Нептуна і Плутона.
Якби вчені не вибрали в якості однієї з цілей Титан, місія досягла б Плутона в 1986 році. За двадцять дев'ять років до того, як АМС «Нові горизонти» здійснила цей подвиг.
Успіх Вояджерів
У свою чергу космічний апарат «Вояджер-2» відвідав Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун.Дослідження місяця Нептуна - Тритона зажадали значної корекції курсу «Вояджера-2». І це теж призвело до того, що траєкторія зонда вийшла з (в даному випадку нижче) площини Сонячної системи.
Програму «Вояджер» можна назвати безпрецедентно успішною. Проте Плутон залишився абсолютно недослідженим. Інтерес до місії до Плутоу залишався високим. І, щоб заповнити цю прогалину в наших знаннях, в 1992 році була запропонована так звана місія «Fast Flyby». Ця місія, також відома як «Pluto Express», а пізніше «Pluto Kuiper Express», передбачала розробку двох космічних апаратів, які передбачалося відправити до Плутона і в пояс Койпера. На жаль, роботи остаточно припинили в 2000 році, після майже десятирічного планування. Дві інші подібні пропозиції («Mariner Mark II» і «Pluto 350») також були скасовані на цьому етапі. Це залишало Плутон абсолютно недослідженим протягом багатьох років.
Любителі Плутона
До кінця 1980-х років вчені, в тому числі Алан Штерн і Френ Багеналь, ініціювали проект Pluto Underground. Метою роботи було просування ідеї про місію з детального вивчення Плутона. Тоді був особливий момент для здійснення такої місії. Враховуючи витягнуту орбіту Плутона і його становище на ній в той час, вчені були стурбовані тим, що атмосфера Плутона «замерзне». І опуститься на його поверхню, коли Плутон почне віддалятися від Сонця, можливо вже в 2010 році.
Крім того, вісь Плутона орієнтована так, що його північний полюс в той момент був нахилений до Сонця. І якщо космічний апарат прилетів би занадто пізно, південну півкулю планети було б важко спостерігати. Відсутність фінансування та адміністративні проблеми заважали здійсненню планів щодо місії на Плутон. І 2000 рік пройшов без будь-якої конкретики.
Нові горизонти
Тільки наприкінці 2001 року місія «New Horizons» була схвалена для фінансування. Але можливість витратити гроші була відкладена на кілька років. Роботи за проектом «New Horizons» нарешті розпочалися 19 січня 2006 року. Через двадцять років після того, як «Вояджер» зміг би досягти Плутона. АМС «New Horizons» прибула до Плутона. Дев'ять з половиною років потому. І надала багаті наукові дані і захоплюючі види Плутона і його супутників. На відміну від космічного апарату «Вояджер», місія «New Horizons» спеціально розробили для Плутона. І вона надала кращі дані про Плутона, ніж змогли б «Вояджери».
Але буде справедливим запитати - а чи правильно ми вчинили? Не дозволивши хоча б одному з «Вояджерів» відвідати Плутон ще десятиліття тому?
