Що таке комета?
Комети порівнюють з брудними сніжками. І це досить точний опис. Тіло комети - це слабо пов'язані між собою крижини, пил і каміння. Ядро повіту комети відносно невелике - часто всього кілька кілометрів у поперечнику. Складається воно в основному з водяного льоду і замороженого вуглекислого газу. Також у тілі комети, як правило, присутні окис вуглецю, метан і аміак.
Більшість комет звертається навколо Сонця далеко за межами планети Нептун. І їм потрібні століття для здійснення одного обігу. Але орбіти деяких комет такі, що іноді вони наближаються до Сонця. Стаючи ближче до нього, ніж Земля та інші планети. Коли це відбувається, тепло Сонця змушує ядро комети утворювати хмару пара з таючого льоду (зване комою), і хвіст з газу і пилу. Цей хвіст розтягується на відстань до десятків мільйонів кілометрів. У деяких випадках комети та їхні хвости настільки великі, що їх можна спостерігати в небі неозброєним оком.
Земна орбіта періодично перетинає уламки хвостів комет. Коли ці уламки потрапляють в атмосферу, вони згорають. При цьому створюються короткі, але яскраві смуги світла. Вони відомі як падаючі зірки, або метеорні потоки. Кілька метеоритних потоків можна спостерігати в один і той же час щороку. Приклад такого явища - Персеїди. Вони нагадують про себе кожен серпень, і пов'язаний з кометою Свіфта-Таттла.
Що таке астероїд?
Астероїди складаються в основному з каменів і металів. Це робить їх джерелами цінних мінералів, які можна видобувати в космосі.
Астероїди мають розміри від декількох метрів у діаметрі до розмірів гір. Або навіть континентів. Найбільший з відомих астероїдів - Церера. Його розмір становить приблизно одну чверть від розміру Місяця. Церера вважається карликовою планетою.
Церера є одним з 1,9 мільйона великих астероїдів, що обертаються навколо Сонця в поясі астероїдів. Цей пояс знаходиться між орбітами Марса і Юпітера.Деякі астероїди іноді потрапляють у внутрішню Сонячну систему. Де вони (дуже рідко) стикаються з нашою планетою.
Звідки беруться астероїди і комети?
І астероїди, і комети є уламками, що залишилися від матерії, з якої майже 5 мільярдів років тому сформувалася Сонячна система. Кам'яні та металеві астероїди сформувалися ближче до Сонця. А крижані комети утворилися далі.
Через свої розкішні і дуже помітні хвости комети відомі з давніх часів. Слово комета походить від давньогрецького «довге волосся».
Астероїди ж набагато складніше виявити. Тому про їхнє існування нічого не було відомо до 19-го століття. Тільки тоді телескопи стали досить потужними для їх виявлення. У телескопі астероїд виглядає як слабка зірка, просто точка світла. І тому їх назва сталася від слова «зірка».
Знамениті комети і астероїди
Комети часто спостерігалися людьми в минулому. І в стародавні часи це явище іноді сприймалося як провісник катастроф або воєн.
Перше відоме зображення комети з'являється в Гобелені з Байє, на якому зображено Нормандське завоювання 1066 року. Комета була помічена за кілька місяців до вирішальної битви. І пізніше була витлумачена як погана ознака.
У 1705 році англійський астроном Едмунд Галлей визначив, що комета, яка з "явилася 1758 року, вже спостерігалася принаймні тричі раніше - у 1531, 1607 і 1682 роках. Тобто між відвідинами проходило приблизно 75 років. Наступні дослідження показали, що комета Галлея, так вона відома тепер, була тією ж кометною, що зображена на Гобелені Байє.
Востаннє комета Галлея спостерігалася з Землі 1986 року. І повинна з'явитися знову в 2061.
На Землі було виявлено кілька стародавніх ударних кратерів. Вони є свідченнями падіння на Землю в минулому великих астероїдів. Найбільший з цих кратерів має майже 300 кілометрів у поперечнику. Його назва - Вредефорт. Він знаходиться в Південній Африці. Його вік - близько 2 мільярдів років.
Астероїд, який впав на півострів Юкатан близько 66 мільйонів років тому, мав розмір щонайменше 10 кілометрів у поперечнику. І це падіння, як вважають, викликало раптове кліматичне зрушення, яке знищило динозаврів.
Астероїди і комети можуть теоретично поширювати життя, а не тільки приносити руйнування. Вчені припустили, що життя на Землі могло виникнути від мікробів, що переносяться кометами або астероїдами. Вона могла потрапити до нас з інших планет. Або навіть з далеких зоряних систем. Цей процес називається панспермія.
